Specyfikacja systemu Compact PCI została opracowana w 1996 r przez PCI Industrial Computer Manufactures. Systemy te są przeznaczone do zastosowań pomiarowo-kontrolnych, sterowania, wizualizacji, oraz szybkiego przesyłania danych w sieciach ATM i ISDN.
Mechanika systemu oparta jest na standardzie Eurokarty o wymiarach 3U i 6U i szerokości kasety 19”. Jako złącza zastosowano wysokiej jakości złącza zaciskowe, dostosowane do pracy w warunkach przemysłowych.
Standardowo kaseta 3U compactPCI zawiera 8 pozycji na magistrali. Karty umieszcza się w kasecie pionowo od frontu. Wyprowadzenia sygnałów wejść/wyjść mogą znajdować się na froncie karty lub poprzez magistralę. Karta procesora może być umieszczona na pierwszej lub ostatniej pozycji. Odpowiada ona za arbitraż, dostarczenie sygnału zegarowego, obsługę przerwań i inicjalizację. Jeżeli istnieje potrzeba wykorzystania większej liczby kart, istnieje możliwość zwiększenia liczby pozycji na magistrali poprzez wykorzystanie mostka PCI to PCI na karcie procesora.